Energía Hidráulica en España: qué es y cómo funciona

La energía hidráulica en España es una de las fuentes renovables más importantes, capaz de generar electricidad limpia a partir de la fuerza del agua. Desde grandes embalses como Aldeadávila hasta modernas centrales de bombeo como Cortes-La Muela, estas infraestructuras no solo producen energía, sino que también impulsan el turismo y la economía rural. Con un papel clave en la transición energética hacia 2030, la hidráulica combina tradición e innovación para garantizar un suministro estable y sostenible.

La energía hidráulica nos acompaña desde hace tanto tiempo que a veces olvidamos lo presente que sigue en nuestras vidas. Lo que un día fueron molinos de agua girando junto a los ríos para moler grano, hoy se ha convertido en majestuosas presas y turbinas capaces de iluminar ciudades enteras. Según REE, la generación hidráulica en España alcanzó aproximadamente el 12 % de la producción eléctrica en 2024, tras un notable repunte respecto a los años anteriores.
Sin embargo, la hidráulica es mucho más que cables, generadores y cifras en la factura de la luz. Nuestros embalses son también lugares de encuentro, motores de turismo rural y garantes de la agricultura. Entender cómo funciona y qué papel juega en nuestro día a día nos ayuda a valorar un recurso que está profundamente ligado a nuestra historia y a nuestro futuro energético.

¿Qué es la energía hidráulica y cómo funciona?

Podemos definirla de forma sencilla: es la electricidad que obtenemos a partir del movimiento del agua. Cuando el agua se acumula en lo alto de un embalse, guarda en sí misma una energía que podríamos llamar “dormida”. Al liberarla, esa fuerza se transforma en movimiento que hace girar turbinas conectadas a generadores, produciendo electricidad para hogares y empresas.

Un ejemplo muy cotidiano ayuda a entenderlo: piensa en una manguera a presión. Cuando la abres, el agua sale con fuerza porque ha estado acumulando energía. Las presas trabajan con el mismo principio, aunque a una escala mucho mayor.

Conviene aclarar la diferencia:

• Energía hidráulica es la fuerza del agua como recurso natural.
• Energía hidroeléctrica es la electricidad que obtenemos al aprovechar esa fuerza.

A diferencia de la energía eólica, la hidráulica ofrece una producción más estable y predecible, lo que influye directamente en la formación de precios en el mercado eléctrico. Las comercializadoras de electricidad suelen aprovechar la estabilidad de la hidráulica para ofrecer tarifas de luz más competitivas y contratos con precios fijos.

Tipos de centrales en España

FUENTE MAPA: www.esios.ree.es

En España conviven varias formas de aprovechar el agua:

Centrales de embalse

Las más conocidas. Retienen grandes cantidades de agua y la liberan cuando se necesita. Un ejemplo emblemático es la central de Aldeadávila (Salamanca), a menudo llamada la “catedral de la hidráulica española”.

Centrales de pasada

No almacenan grandes volúmenes, sino que desvían parte del caudal del río mediante azudes, pequeños diques que elevan el nivel del agua lo justo para canalizarlo hacia las turbinas. Un ejemplo es la Central de Miranda en Belmonte de Miranda (Asturias), que aprovecha el flujo natural de los ríos Somiedo y Pigüeña con conducciones subterráneas.

¿Qué es un azud? Un azud es, básicamente, un escalón artificial en el río. No busca embalsar grandes masas de agua, sino elevar su nivel lo suficiente para desviarla hacia un canal o tubería que la conduzca a la central.

Centrales de bombeo

Funcionan como enormes baterías. En horas de baja demanda bombean agua a un embalse superior y, cuando el consumo aumenta, la liberan para producir electricidad. La central de Cortes-La Muela (Valencia) es la mayor de Europa en su categoría.

Ventajas y desventajas principales de la energía hidráulica

Ventajas

La hidráulica tiene méritos indiscutibles:

• Es una energía limpia y local, que reduce la necesidad de combustibles fósiles.
• Aporta estabilidad: produce incluso cuando el viento no sopla o el sol no brilla.
• Una vez construida la presa, la electricidad se genera durante décadas a bajo coste.

Desventajas

Pero no todo son beneficios:

• Alterar el cauce de un río implica impactos en los ecosistemas y en las comunidades que dependen de él.
• Está a merced de la climatología: las sequías, cada vez más frecuentes en España, reducen su rendimiento.
• Requiere inversiones muy altas y proyectos de largo plazo.

Más allá de la electricidad: turismo y vida rural en torno a los embalses

Quien piense que los embalses solo sirven para producir electricidad, se equivoca. En España, muchos de ellos son auténticos pulmones de la vida rural y destinos de ocio que atraen visitantes de todas partes.

Embalses como motor económico de pueblos

En torno a estas masas de agua florecen restaurantes, alojamientos rurales y actividades deportivas. Además, los embalses son esenciales para regular el riego agrícola, lo que sostiene la economía de regiones como Aragón o Extremadura. La cuenca del Ebro es un claro ejemplo: allí, el agua garantiza no solo electricidad, sino también miles de hectáreas de cultivos que dan empleo a numerosas familias.

Actividades de ocio: kayak, pesca, senderismo y más

Algunos embalses son ya iconos del ocio. El pantano de San Juan, en Madrid, conocido como la “playa de la capital”, recibe cada verano a miles de personas que disfrutan del kayak, el piragüismo o la vela ligera. Muchos otros cuentan con rutas de senderismo y zonas de pesca, convirtiéndose en puntos de encuentro para excursionistas y familias.

Ejemplos en España

• Cuenca del Ebro: clave en agricultura, energía y turismo rural.
• Pantano de San Juan (Madrid): zona de baño oficial y epicentro de deportes acuáticos.
• Embalse de Ricobayo (Zamora): un modelo donde conviven la generación eléctrica y el ecoturismo.

Estos lugares demuestran que la energía hidráulica no solo aporta kilovatios: también mantiene vivas las economías rurales y promueve un ocio respetuoso con el medio ambiente.

¿Cuánta potencia hidráulica tiene España?

La capacidad de producción de energía hidráulica en España en 2024 es de 17097 MW* y es la tercera fuente renovable por potencia instalada.

FUENTE: Red.es y Red Elécgtrica

¿Cuánta potencia hidráulica tiene cada comunidad autónoma?

España cuenta con una potencia hidroeléctrica total significativa, liderada por Castilla y León con 25.727 MW* y seguida de cerca por Galicia con 21.831 MW*, mientras que Extremadura aporta 13.320 MW*, consolidándose como regiones clave. La distribución varía ampliamente, con comunidades como las Islas Canarias aportando solo 0.00889 MW*, reflejando la dependencia geográfica de esta fuente de energía. Estas cifras destacan el potencial de España en el sector hidroeléctrico, especialmente en el norte y oeste del país.

FUENTE: Red.es y Red Elécgtrica

¿Cuánta energía hidráulica produce España y otros países europeos?

La cantidad de energía hidráulica en España varía anualmente; en 2024 alcanzó 39.912 GWh*, contribuyendo con un 13,3% a la producción nacional, y se consolidó como una fuente renovable clave. En 2023, España produjo el 14,5 % *de la energía hidráulica de Europa y ocupó el puesto número 14 en el ranking europeo.

FUENTE: Red.es y Red Elécgtrica

¿Cuál es la reserva hídrica en septiembre de 2025?

La reserva hídrica de España en septiembre de 2025 se sitúa en 30.827 hectómetros cúbicos de agua, lo que supone un 55% de su capacidad total:

• Cantábrico Oriental: 69,9 %
• Cantábrico Occidental: 62,9 %
• Miño-Sil: 67,1 %
• Galicia Costa: 44,7 %
• Cuencas internas del País Vasco: 76,2 %
• Duero: 58,4 %
• Tajo: 62,9 %
• Guadiana: 58,3 %
• Tinto, Odiel y Piedras: 67,7 %
• Guadalete-Barbate: 42,6 %
• Guadalquivir: 42,4 %
• Cuenca Mediterránea Andaluza: 45,7 %
• Segura: 16,5 %
• Júcar: 48,7 %
• Ebro: 54,9 %
• Cuencas internas de Cataluña: 74,7 %

El futuro de la energía hidráulica en España

Aunque es una tecnología madura, la hidráulica sigue teniendo mucho que aportar:

• La mini-hidráulica, con pequeñas centrales integradas en ríos y canales, busca reducir el impacto ambiental.
• Las centrales de bombeo serán claves para almacenar energía y respaldar a la solar y la eólica.
• En el contexto de la transición energética europea, la hidráulica se mantiene como pieza esencial para alcanzar los objetivos de 2030.

Hablar de energía hidráulica en España es hablar de historia, de presente y de futuro. Es recordar los molinos que giraban en los ríos, observar los embalses que hoy sostienen la vida rural y mirar hacia un porvenir más limpio y estable. La próxima vez que contemples un embalse, piensa que ese espejo de agua no solo decora el paisaje: también ilumina hogares y mantiene vivo el latido de muchos pueblos.

Preguntas frecuentes sobre la energía hidráulica

¿Qué métodos se usan para almacenar la energía en sistemas hidráulicos?

La energía hidráulica se almacena principalmente en embalses a gran altura, donde el agua retiene energía potencial, o mediante bombeo reversible, que eleva agua a depósitos superiores durante periodos de baja demanda para liberarla después. Esto permite una eficiencia de hasta el 80% en la conversión a electricidad.

¿Cuáles son las formas prácticas de utilizar la fuerza del agua en la generación eléctrica?

Se aprovecha mediante presas que retienen agua en embalses, liberándola para mover turbinas en centrales hidroeléctricas, o con mini hidráulicas en ríos para suministros locales, como en industrias o redes rurales. Esto genera el 7%* de la energía mundial sin combustibles fósiles.

FUENTE: https://energia.jcyl.es/web/es/biblioteca/aprovechamiento-energia-hidraulica.html

¿Por qué la energía del agua es clave para equilibrar la red eléctrica renovable?

Ofrece flexibilidad al almacenar exceso de energía de fuentes intermitentes como solar o eólica, liberándola en picos de demanda, y reduce la dependencia de importaciones energéticas.

¿Cuáles son los pros y contras ambientales de las presas hidroeléctricas?

• Ventajas: no emite CO₂ y permite controlar cuándo se genera la electricidad.
• Desventajas: altera ecosistemas al inundar áreas y fragmentar ríos, afectando a fauna y flora. Un equilibrio se logra con diseños ecológicos modernos.

¿Cómo contribuyen los ríos Duero y Sil a la producción regional en el norte de España?

En Castilla y León, estos ríos alimentan centrales que generan el 24,68%* de la hidráulica nacional en 2024, con 25.142 GWh* renovables, impulsando el liderazgo en energías limpias. Soporta el 92,8%* del mix energético regional renovable.

FUENTE: https://www.diariodecastillayleon.es/castilla-y-leon/250928/102139/castilla-y-leon-consolida-el-liderazgo-nacional-en-la-generacion-de-energia-renovable-con-el-928-en-2024.html

¿Qué rol juegan las precipitaciones y el ciclo hidrológico en la generación de esta energía?

El agua de lluvia y deshielo llena ríos y embalses, convirtiendo su potencial gravitacional en electricidad; es renovable por el ciclo solar que evapora y redistribuye el agua.

¿En qué consiste el proceso de conversión del flujo de un río en electricidad?

El agua cae por tuberías (penstocks) desde embalses, girando turbinas conectadas a generadores que producen corriente alterna, lista para la red.